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Deuxième ville en population du Bangladesh et son plus gros port, Chittagong est pourtant un endroit sans intérêts autres que celui de déambuler parmi ses rues et d’observer la vie quotidienne. Comme ailleurs par contre, ses habitants sont des plus aimables et encore plus qu’à Dacca, curieux de nous voir de passage dans leur existence. Ayant fait le trajet depuis Cox’s Bazar de jour, nous y sommes débarqués en fin d’après-midi. Aussitôt nos affaires déposées à l’hôtel, nous avons pris nos claques pour nous rendre à la station de train afin de nous procurer des places pour Dacca, traversant ce faisant une bonne partie de la ville et toute son activité nocturne (les Bangladeshis sont moins couche-tôt que les Indiens). Les autobus ont beau être confortables au Bangladesh, les chauffeurs sont complètement malades (plus qu’en Inde à mon avis) et le trafic sans merci. Pour vous dire, retourner à Dacca durant la journée prend quasiment deux fois plus de temps que de le faire de nuit; et le transport de nuit, on a assez donné.

Manque de chance pour nous, le train était complètement réservé (Ceci-dit, il devait rester quelques places sur le toit…) Après délibérations, nous avons donc décidé de nous payer l’avion pour retourner à la capitale. Certes deux fois plus onéreux, mais au moins mille fois moins chiant. Audrey se demandait par contre s’il était sécuritaire d’emprunter une petite compagnie aérienne locale dans une pays tel que le Bangladesh. La simple mention de notre trajet pour arriver à Chittagong a suffit à la convaincre que c’était largement moins risqué qu’un voyage en autobus.

Bien reposés par une nuit de sommeil complète (une rareté ces derniers temps), nous sommes sortis par une chaleur absolument brutale pour faire le tour de la ville et particulièrement aller voir les installations portuaires, passant au préalable par un quartier d’entrepôt, où camion et barques étaient déchargés à bras d’homme et leur contenu placé sur des pousses-pousses  tirés à bras d’homme pour être distribués dans la ville. C’est quand même hallucinant la quantité de boulots du genre que l’on croise dans te tels pays; un emploi du type au Canada est tout a fait impensable. Une fois sur la côte, nous sommes tombés directement sur le port de pêche, où mouillaient des centaines de bateaux aux allures d’une autre époque. Par la suite, nous avons poursuivi notre balade vers l’intérieur de la ville jusqu’à tomber sur l’hôtel Radisson de Chittagong.

Ayant lu à son sujet sur le blogue d’un autre voyageur, l’attraction du Radisson se trouvait dans l’incroyable contraste entre l’intérieur de ce dernier et ses alentours; entre un hôtel cinq étoiles et une ville du Bangladesh. Y entrer ne faisait pas partie de nos plans initiaux, mais j’ai fini par convaincre Audrey que notre statut d’étranger nous donnait le droit de nous pointer là sales, pouilleux et dégoulinants de sueur et que les gens du Radisson allaient sûrement être assez gentils pour nous laisser monter au dernier étage pour observer la ville. Comme de fait, nous avons été accueillis avec toute l’hospitalité bengalie et l’on nous a aimablement fait faire le tour des terrasses du toit sans rien nous demander. Charmés par l’endroit et ce petit moment de répit du chaos urbain qui régnait sur le plancher des vaches, nous sommes restés pour prendre un verre. Je n’avais dans mes souvenirs jamais visité d’hôtel aussi splendide et à 9$ la bière, ce n’était franchement pas trop demandé pour un tel établissement.

Ce petit moment de luxure passé, nous sommes retournés dans notre cinq étoiles bengali à 17$ la chambre sans air climatisé. Seul point commun avec le Radisson, la serviabilité du personnel. Le lendemain, lors de notre enregistrement pour notre vol, je me suis assuré de demander à ce que nos places se trouvent à la droite de l’avion. Pourquoi? Chittagong possède le plus gros chantier de démantèlement de navires au monde et j’espérais le voir d’en haut. C’est faute de pouvoir y aller en personne observer ces colosses des mers se faire découper pièces par pièces à la torche … dans des condition de travail horrible et sans aucun égard pour l’environnement. Vu la mauvaise presse que cette industrie s’est méritée ces dernières années, tous les chantiers on été clôturés et interdits d’accès à quiconque, surtout les étrangers curieux. De les airs par contre, les immenses coques échouées sur les plages et toutes morcelées étaient bel et bien visibles.

Avec ses 125 kilomètres de plage continue, Cox’s Bazar est la fierté du Bangladesh et une destination prisée de ses habitants assez fortunés pour se permettre l’hôtel et le trajet pour s’y rendre. À vrai dire, la ville balnéaire qui s’est développée le long de la place est complètement nulle et un beau contre-exemple d’urbanisation intelligente; en même temps, on ne s’attendait pas à moins d’une destination vacances au Bangladesh. Ceci dit, la plage est réellement immense et belle. Pays musulman oblige par contre, l’on s’y baigne tout habillé et une section est réservée aux femmes. Vu la cohue, Audrey et moi avons limités le temps passé à nous prélasser sur le sable. De toute manière, nous n’étions pas venu ici pour profiter de la mer, mais bien observer les Bangladeshis le faire.

Déjà, il y avait plus d’étrangers dans le décor. Contrairement à nous par contre, ils n’étaient probablement pas sur place en qualité de touristes. À une heure de route vers l’intérieur des terres se trouvait un camp de réfugiés rohingas, chassés du Myanmar par les politiques de nettoyage ethnique qui perdurent là depuis des décennies, mais qui se sont intensifiées ces dernières années et particulièrement il y a quelques mois, où pas moins de 800 000 Rohingas ont traversé la frontière pour fuir la violence et la persécution. Vous imaginez la crise humanitaire. En conséquence, l’ONU, les grandes ONGs et une foule d’autres ont dû dépêcher beaucoup de personnel en urgence sur les lieux et il s’adonne que la majorité de ce personnel logeait dans les hôtels de Cox’s Bazar.

Justement, après être parvenus à dénicher quelques bières (à fort prix), Audrey et moi étions remontés sur le toit de notre hôtel afin de profiter de la vue et sommes tombés sur un groupe de Français là pour la même raison. En nous voyant, leur première question a été de savoir pour quelle ONG nous travaillons, notre réponse les a laissé plutôt incrédules. À un moment de la soirée, l’un d’eux, le chef de mission je crois, s’est exclamé qu’il n’avait jamais à ce jour croisé de touristes lors d’une mission humanitaire. Par plusieurs arrivages, le groupe s’est grossi jusqu’à ce que nous soyons une bonne dizaine. Chacun apportant des victuailles ramenées de France pour la plupart, donc pâtés, saucissons, vin, pastis, etc. À notre grand bonheur, ils ont tenu à tout partager avec nous. Les discussions tournaient principalement autour de la mission en cours, mais n’en étaient pour le moins inintéressantes pour deux profanes. Voulant tous deux travailler dans le domaine à terme, partager une soirée avec ce groupe nous a permis de baigner un peu dans l’ambiance du monde de l’humanitaire, où le travail est certes très exigeant, mais la camaraderie franche et les personnalités toutes plus intéressantes les unes que les autres. Lorsque questionnés sur la situation de Rohingas, personne n’avait de nouvelles positives. La saison des pluies approchant, le camp (appelé méga-camp de par sa taille [800 000 réfugiés]) allait certainement être inondé créant un terreau fertile pour les épidémies et autres désastres. Avec aucune solution en vue concernant le sort des Rohingas, le mandat des ONGs se limitait à tout faire pour « limiter la casse ».

Notre deuxième journée à Cox’s Bazar s’est déroulée un peu sur le même thème que la première. Après une longue marche sur la plage (évidemment sans en voir le début ni la fin), nous avons visité un peu la ville de Cox’s Bazar même pour ensuite retourner dans le quartier des hôtels, car nous y avions rendez-vous avec un contact d’Audrey en mission ici pour Médecins Sans Frontières. En compagnie de l’un de ses collègues, nous avons passés plusieurs heures à en apprendre plus sur leur travail, la mission en cours, mais aussi leurs missions passées (dont la Syrie) et à discuter du monde de l’humanitaire en général. Tout ça nous aura peut-être donné la piqûre…Notre court séjour dans le pays ne nous laissait pas plus de temps à Cox’s Bazar, nous sommes donc repartis le lendemain en direction de Chittagong, deuxième ville du Bangladesh en importance.

Pourquoi le Bangladesh? Simplement parce que l’on était dans le coin et que l’on était curieux. Comme de fait, c’est loin d’être la destination la plus prisée d’Asie et je ne m’étonnerais même pas si c’était en fait la moins visitée (après la Corée du Nord). Ne disposant que de 8 jours, c’était peu pour explorer un pays, mais certainement assez pour en avoir un avant-goût.

Afin de couper dans les coûts et voir du terrain, nous avons choisi de prendre l’autobus depuis Kolkata. Le passage de frontière s’est déroulé sans entraves et le personnel tant d’un côté comme de l’autre s’est montré très sympathique et étonné de voir deux étrangers passer à cet endroit. Mis à part le trafic intense de Dacca, pas d’embûches. Il aura quand fallu 18 heures pour faire le trajet, mais bon, nous avions choisi un bon hôtel dont la réception était ouverte 24 heures.

Mis à part quelques monuments, il n’y a dans les faits pas grand-chose à faire à Dacca sauf s’y promener. Nous avons donc déambulé pendant quelques heures en direction de la vielle ville pour rejoindre le fort. Dacca est relativement moderne, possède des trottoirs et semble mieux organisée que la plupart des villes indiennes visitées ces derniers mois. Le trafic sur les grandes artères y absolument intense par contre, c’est possiblement car il y circule beaucoup moins de motos et plus de voitures. Dans les quartiers, les rickshaws à pédales sont par endroits les véhicules les plus nombreux, surtout dans les ruelles secondaires, ce qui n’est pas pour déplaire et contribue à une ambiance de ruelle bien plus agréable qu’ailleurs.

Une fois entre les murs du fort, nous avons pu profiter pendant quelques minutes de cet oasis de tranquillité avant que l’avalanche de selfies ne s’abatte sur nous et c’est avec le sourire aux lèvres et de l’entrain que nous l’avons bravé. De tout notre séjour à Dacca, je n’ai entrevu qu’un étranger, manifestement là pour des raisons professionnelles. Personne ne visite Dacca et encore moins le Bangladesh. Du coup, on est constamment fixé par tous les regards que nous croisons et dès que l’on prend une pause sur la rue, il se crée en peu de temps un attroupement autour de nous. Cependant, ce n’est pas pour nous embêter. Les gens sont ici véritablement curieux, accueillants et des plus sympathiques, chose que nous n’avions pas vécu depuis l’Asie-Centrale. On nous souhaite le bonjour, nous envoi la main et pour ceux possédant un anglais assez fonctionnel, nous aborde pour nous questionner sur notre nationalité, la raison de notre visite et nous souhaiter la bienvenue. Pas de harcèlement, pas de prix gonflés, pas d’arnaques, que du contact humain authentique. Laissez-moi vous dire qu’Audrey et moi sommes tombés instantanément sous le charme. Du côté féminin, Audrey ne s’est jamais sentie déshabillée du regard et encore moins physiquement attouchée. Niveau sécurité, le Bangladesh est un pays musulman, donc très respectueux et pacifiste, à l’image de tous les autres pays de cette confession visités jusqu’à présent.

Une fois sortis du fort, nous nous sommes dirigés vers la rivière en passant au travers de bidonvilles et d’endroits souillés comme nous n’en avions jamais rencontré. Évidemment, je me suis abstenu de photographier. En chemin, nous avons été intercepté par Mohammed, un entrepreneur local dans la manufacture d’objets de cuisine en aluminium. Ce dernier s’est improvisé guide touristique pendant une petite heure et nous a accompagné lors de notre balade au bord de la rivière et dans ce quartier populaire, tout comme une demi-douzaine d’enfants curieux qui ne nous ont pas lâchés d’une semelle. Possédant un anglais très fonctionnel, Mohammed nos a décrit son pays, parlé des défis auquel il fait face (ne manquant pas une occasion de pointer les tas de déchets que nous passions), mais aussi des nettes améliorations qu’il a pu constater au niveau de l’éducation, la santé, la natalité et l’accès aux services de base. Son quartier, anciennement un bidonville, était maintenant bâti en béton, électrifié, branché à l’eau courante et aux égouts. Les Bangladeshis sont un peuple fier, sans pour autant que cela ne les empêche d’être lucides.

 

Notre visite dans le vieux Dacca a été coupé court par l’arrivée de fortes bourrasques de vent, levant toute la poussière alentours jusqu’à parfois nous aveugler. Puis, c’est l’orage qui s’est abattu, nous contraignant à sauter dans le premier tuk-tuk.

Le lendemain, il nous fallait quitter Dacca pour Cox’s Bazar, une ville sur la côte tout au sud du pays. Ce que nous n’avions pas prévu par contre, c’était l’achalandage de la fin de semaine (ici le vendredi et le samedi). Conséquemment, il nous a fallu visiter presque toutes les compagnies avant de trouver un billet d’autobus de nuit. Nous espérions un transport de jour, mais le trafic est tel à Dacca qu’en sortir allonge le trajet de plusieurs heures. Le bon côté, c’était que nous disposions de la journée pour nous balader dans la ville. En premier lieu, nous sommes passés par le parlement, un projet d’architecture franchement beau. Bâti dans les années soixante, alors que le Bangladesh se nommait Pakistan Oriental (et oui, le Pakistan et le Bangladesh ont dans le passé été le même pays) et la démocratie n’y avait pas encore vraiment pris racine, le lieu avait des allures rappelant les imposantes institutions du pouvoir étatiques des capitales d’Asie-Centrale.

Audrey avait lu sur le web que le quartier diplomatiques de Dacca valait la visite. Vu le temps qu’il nous restait, il était loin d’être certain que nous allions pouvoir l’atteindre, mais à tout le moins, cela allait orienter notre balade. Chemin faisant, nous avons longé pendant quelques kilomètres une promenade de bord de lac où la population s’était retrouvée là pour profiter de la soirée. Graduellement, le paysage urbain s’est embelli et parfois l’on croisait certains édifices qui avaient manifestement bénéficié du crayon d’un architecte compétent. Rendus à l’ambassade du Canada, elle-même plutôt austère, mais jolie, nous avons bifurqué vers le quartier des affaires et constaté que là l’endroit était relativement soigné et prenait parfois des allures de capitales asiatiques plus riches comme Bangkok ou Kuala Lumpur. Nous ne nous attendions vraiment pas à cela d’une ville de la réputation de Dacca. Ayant comme juste comparatif l’Inde, Audrey et moi à ce point n’avions que du bon à dire du Bangladesh. Seul gros bémol, le trafic, tellement intense qu’il a été préférable pour nous de revenir à pied à l’hôtel d’un pas très sportif pour ne pas manquer notre bus vers Cox’s Bazar.