Varanasi, Uttar Pradesh, Inde

Le trajet de nuit dans un autobus dépourvu de suspensions s’étant étiré de quelques heures, l’après-midi était déjà entamé lorsque nous sommes finalement sortis marcher sur les ghats, ces escaliers bordant la rivière en permettant aux croyants un accès facile au Gange peu importe son niveau. Question beauté, Varanasi n’a pas déçu. Sur plusieurs kilomètres, un bord de rive fourmillant d’activité et dominé par d’anciens palais, des temples et plus. Deux ghats sont d’ailleurs affectés à la crémation 24h sur 24; sans répit. Il paraît que la flamme, transférée d’un bûcher à l’autre, est multicentenaire. La ville bordant les ghats est aussi des plus intéressantes. Toute faite de petites allées serpentant parmisde hauts  bâtiments, elle recèle de petits temples, de mosquées, de commerces, de vaches et de gens. En soirée, resto de touristes et grosse galère pour nous trouver de la bière à prix acceptable (c’est à dire, sans trop de taxe touriste). Arrivés sur le toit de l’hostel, il était tard, mais l’ambiance était au rendez-vous, alors c’est jusqu’aux petites heures que nous avons fêté et discuté avec d’autres voyageurs. Autour de nous, une vue splendide agrémentée de la lueur des bûchers et l’odeur âcre de corps transformés en fumée.

Au réveil, problème. Deux joueurs de l’équipe se sentent plutôt mal au point où leur dîner ne rentre même pas. Espérant quelque chose de passager, nous partons tout de même en direction du campus universitaire de Varanasi où paraît-il se trouvent de beaux temples. Arrivés sur place de peine et de misère, nous avons été contraints de couper court à la visite et revenir au gîte. Quand même, l’un des malades à trouvé assez de forces pour ressortir faire un tour de bateau sur la rivière afin d’avoir une autre perspective sur les ghats. Des centaines d’autres embarcations étaient au rendez-vous, toutes débordant de touristes indiens venus observer le magnifique spectacle qu’est Varanasi et s’imprégner de toute la spiritualité qui en émane. Pour le reste de la soirée, moi et l’autre survivant sommes allés écouter un peu de musique traditionnelle puis je suis remonté seul sur la terrasse de l’hostel converser avec d’autres voyageurs.

Après une nuit, nette amélioration de l’état gasto-intestinal de nos deux victimes, mais on était encore loin d’un rétablissement complet. Quand même, il nous a été possible de nous rendre jusqu’à Sarnath, lieu où le Bouddha aurait donné son premier enseignement. Content de pouvoir montrer un site bouddhiste à nos amis dans un pays autrement principalement hindou et musulman, l’endroit n’avait rien de comparable avec des lieux similaires visités au Népal ou au Sri Lanka. Vers minuit, nous devions prendre un train de nuit pour Lucknow, alors pendant que les autres relaxaient dans l’auberge, Audrey et moi sommes partis faire une dernière petite marche sur les ghats, nous disant à quel point nous aurions aimés rester davantage à Varanasi.

À la gare, belle expérience indienne pour tous. Non seulement c’était notre premier train de nuit, mais la gare débordait de pèlerins couchés partout en attente du leur. Naturellement, le nôtre a eu une bonne heure de retard et il a fallu confirmer plus d’une fois que c’était le bon, car le système ferroviaire ici est d’une complexité qui dépasse même les Indiens.