BitsOfMyMind

June 6, 2024

Utila, Honduras (encore)

Aimer un endroit, c’est y revenir pas deux, mais trois fois.

Utila est une île au Honduras dont le principe touristique est simple: la plongée (et la fête, pour ceux qui le désirent).

J’ai abouti là pour la première fois en 2013 avec en tête d’y rester une ou deux semaines pour y faire un petit cours de plongée. J’y suis finalement resté plus de deux mois. En 2016, j’y suis retourné avec deux de mes cousins pour y passer près de 1 mois à faire mes cours de plongée technique. M’y revoilà près de 8 ans et une pandémie plus tard avec mon frère (désireux de tenter la plongée) et un ami (déjà certifié).

Se rendre à Utila n’est pas une mince affaire. Oui, des grands transporteurs offrent des vols directs vers les tout-inclus de l’île d’à côté (Roatan), mais les horaires de vols étaient loin de faire notre affaire. Nous avons donc opté pour une succession de vols qui à l’allée nous donnaient une petite journée et une nuit à Houston au Texas.

Je suis un fervent adepte des escales prolongées. Tant qu’à moisir quelques heures dans un aéroport dans l’attente du prochain départ. Pourquoi ne pas se donner un peu plus de temps pour aller explorer un endroit dans lequel nous ne nous serions pas arrêtés ? Les villes dans le monde ne sont pas faites égales; certaines étant définitivement plus intéressantes que d’autres. Cependant, j’ai pour dire que si plusieurs millions d’humains décident de s’installer à un endroit, il doit certainement y avoir quelque chose à voir ou faire.

Nous avons donc déambulé dans Houston quelques heures avant de nous arrêter dans un classique restaurant de BBQ texan. À en juger par la file dehors, l’endroit était réputé. Il faisait bon dehors et ça sentait l’été (selon les barèmes canadiens). Comme de fait, certains Houstoniens nous ont confirmé que nous étions dans la meilleure période pour visiter leur ville. Les arbres étaient verts et la température parfaite. Plus tard vers l’été, le soleil calcine tout.

De retour à l’aéroport tôt le lendemain main, un vol nous a amené à l’île de Roatan depuis laquelle nous avons sauté dans un ferry vers Utila. La mémoire est une faculté qui oublie, certes, mais elle est aussi une faculté qui déforme. Mon souvenir de la rue principale et de l’emplacement des principaux centres de plongée était encore juste, mais ma conception spatiale du centre de plongée et de ses installations ne cadrait plus vraiment avec l’emplacement des choses dans la réalité. Rien de mal à tout ça quand on est touriste, ça ne fait que donner l’opportunité de redécouvrir un peu…

À partir du lendemain de notre arrivée, mon frère débutait ses cours tandis que moi et mon ami allions plonger sur une base quotidienne. Une fois ses formations complétées, mon frère allait nous rejoindre dans notre délire. La devise d’Utila, c’est drink and dive et nous lui avons fait honneur durant toute la durée du séjour. Certaines de nos connaissances sont déjà venues ici dans le passé pour tâter l’atmosphère de l’endroit sans y plonger. Tous furent déçus et avec raison. Ici, pratiquement tout tourne autour de ce sport et les conversations entre visiteurs ne concernent que ce qui a été vu ou vécu en respirant de l’air sous pression. Ceci dit, il y a moyen de passer un bon moment tout en restant hors de l’eau. Pour peu que l’on cherche, il existe quelques petits endroits reclus et paradisiaques sur l’île, mais il faut des poches profondes pour bien en profiter.

Nous tenions à vivre l’expérience backpacker, mais avec un peu plus de budget nourriture, nous avons pu nous distancer le temps de quelques repas de la gastronomie hondurienne, qui à l’image du reste de l’Amérique Centrale, tourne autour de la malbouffe à base de poulet frit, de riz, de fèves, de plantain, de portions de viandes trop cuites. Il y a sur Utila une poignée de bons restaurants, dont RJ’s, qui sert des grillades de poissons et de viandes locales tout à fait délicieuses. Mention spéciale à la sauce forte maison, qui goûte le soleil et dont Ron (le R de RJ’s) lui même nous a gracié d’une bouteille lors de notre troisième visite.

Question environnement, j’ai été malheureusement marqué par la dégradation notoire du récif entre ma première visite il y a 11 ans et celle-ci. Plusieurs spécimens de coraux étaient blanchis et l’abondance générale de ces organismes était notoirement moindre plus on se rapprochait de la surface de l’eau. Les coraux étant à la base des complexes écosystèmes que sont les récifs, les différents poissons et autres créatures aquatiques qui en dépendent étaient à leur tour moins nombreux. Les plus gros organismes (raies, barracudas, mérous, etc.) se nourrissant des plus petits, se faisaient également plus rares…

À l’inverse de la nature autour de l’île, le noyau urbain d’Utila s’était quand à lui embelli. Les caniveaux ont été récemment bétonnés, des routes supplémentaires ont été pavées et la gestion des ordures largement améliorée. La circulation routière (composée principalement de motos, de 4 roues et de voiturettes de golf) semblait moins dense et définitivement ralentie sur les plus grosses artères par des dos d’ânes. Utila a prit du gallon en terme de qualité et cela se voyait (et se ressentait dans le porte monnaie). Oui, l’endroit possède encore son lot de bâtiments délabrés, mais il s’est construit pas mal de neuf.

Curieusement, dans tous ces mois passés sur l’île, je ne m’étais jamais vraiment aventuré hors de la ville. Une tentative en août 2016 avait avortée en raison de la chaleur accablante et l’assaut implacable des moustiques. L’un d’entre nous a suggéré la location d’une voiturette de golf et l’idée s’est concrétisée la dernière journée. Aussitôt sur la route, nous nous sommes dirigés vers Pumpkin Hill, point culminant de l’île. À mesure que la pente augmentait, la voiturette largement sous-motorisée s’est mise à ralentir jusqu’à ce qu’elle commence à reculer en pleine route de terre pentue. J’ai écrasé le frein pour me rendre compte avec horreur que celui-ci était n’allait pas contribuer à ralentir notre descente. Tout de suite, j’ai crié aux deux autres de débarquer du véhicule par les côtés et j’ai enfoncé l’accélérateur. Ces deux manoeuvres ont suffit à stopper la voiturette. En la poussant pour les quelques dizaines de mètres restant, nous sommes finalement parvenus à terminer la montée. On a eu chaud…

Fort heureusement, le reste de la journée s’est déroulé sur le plat et sans avarie. On s’est promené une partie de la journée dans les petits rangs d’Utila et ses quartiers bien nantis avec de magnifiques villas côtières. À cour d’endroits à visiter, on a terminé l’après-midi dans les estrades du stade de baseball local. Deux équipes de l’île s’affrontaient et il y avait bonne ambiance.

On est finalement restés entre nous une bonne partie de la semaine (mention spéciale au balcony bar). Les voyages à plusieurs ne se prêtent pas vraiment à la socialisation. Tout de même, nous aurons quand même tissés des petits liens avec deux Mikes (l’un du Canada et l’autre des É-U).

Exténués de nos vacances pas trop reposantes, nous avons pris le premier ferry du matin. Nicolas allais vers Roatan pour prendre l’avion de là, mais moi et mon frère avions une petite nuit à San Pedro Sula avant notre prochain vol. San Pedro étant à 4 -5 heures d’autobus de La Ceiba, ville côtière où aboutit le ferry depuis Utila, c’était potentiellement se compliquer la vie mais bon, on allait pouvoir explorer un peu du vrai Honduras.

San Pedro Sula est une grande ville d’Amérique Centrale pas trop intéressante, mais elle a l’avantage d’être authentique. Débarqués en milieux d’après midi (en passant, je crois avoir vu une partie d’éclipse depuis l’autobus), on aura eu amplement le temps de faire un tour du centre-ville et de déambuler dans les rues autour de notre auberge. L’ambiance y était définitivement différente et souvent on nous suivait du regard. Certains se sont même aventurés à nous lâcher quelques gringos! plutôt irrespectueux. C’était à priori sans danger, mais je ne me souvenais pas de ce genre d’ambiance à mon passage en 2016. Qu’est-ce qui a changé depuis … le fait que tout le monde a maintenant le regard rivé sur un téléphone qui leur fait miroiter l’apparent bonheur de gens plus riches qu’eux ? L’envie est à la source de bien des maux.

Le vols du retour était plutôt audacieux. De San Pedro Sula, nous avions 1h d’escale à Panama puis un retour direct à Montréal. Au final tout se sera déroulé sans entraves. Notre compatriote de voyage qui avait choisi de passer par Roatan (ce vol était substantiellement plus cher lorsque nous avons acheté nos billets) aura finalement été retardé de 24h.

La veille de notre retour retour, je me suis demandé si après trois visites, j’allais avoir encore le goût de revenir à Utila … mon instinct me disant que c’était peut être la dernière fois que je visitais l’île. Oui nous allons probablement passer par là dans un futur périple et j’aimerais faire visiter l’endroit à Audrey, mais elle ne plonge pas et Utila quand on ne plonge pas … Il y a tant à explorer dans le monde et bien franchement, je suis peut-être dû pour aller visiter d’autres fonds marins (NdR: je relis ces lignes quelques semaines plus tard avant de publier et j’ai peut être parlé trop vite).

December 16, 2023December 17, 2023

Londres, Angleterre

Voyager en novembre dans l’hémisphère nord, c’est jouer au chat et la souris avec le mauvais temps.

Dans quel endroit européen allions nous pouvoir passer quelques jours et qui:

nous rapprochait du Canada
nous permettait de revenir à Montréal sans escale
offrait une météo intéressante.

Il n’y avait qu’un seul choix qui répondait à tous ces critères: Londres. Fort curieux direz-vous, car l’Angleterre à ce moment-ci de l’année (voir tout le temps) a la réputation d’être humide et pluvieuse. Le choix n’était pas pour me déplaire non plus car Londres, j’y étais allé une seule fois quand j’avais 14 ans et à cet âge, on ne visite pas les villes de la même manière qu’à 37. On suit le troupeau, on rouspète et on a seulement hâte d’aller se poser pour jouer à un jeux digital quelconque.

Billets réservés et tirelire cassée pour se trouver un hôtel, nous avons donc quittés Bratislava pour nous rendre à Vienne (à 1h30 de route) et prendre l’avion vers le Royaume-Uni.

Il y a tant à faire à Londres ! Nos premières priorités ont été d’aller nous promener sur le bord de la Tamise pour d’un coup d’oeil aller chercher toutes les grosses attractions de la ville, puis d’aller prendre un verre dans un bon vieux pub anglais et enfin d’aller nous restaurer dans un établissement étoilé Michelin (détrompez-vous, certains ne sont pas si chers que ça). Les Britanniques ne sont pas renommés pour leur cuisine, mais à titre de capitale internationale, l’offre culinaire à Londres est incroyable et attire des talents des quatre coins du monde. C’est donc pour cela qu’on a mangé ce soir-là des tapas de luxe dans le quartier de Soho.

On était vendredi soir et il y avait du monde au pied carré. Du monde ? Comme on en a vu en Inde et je ne plaisante pas. La seule différence était qu’ils étaient majoritairement blancs et en état d’hébriété.

Pour cette phase du voyage Audrey était en charge de la cartographie et fidèle a ses habitudes, elle est allée dénicher les quartiers en vogue et les bonnes adresses où se restaurer. Le lendemain donc, premier arrêt dans le Borough Market pour y manger. À l’instar de la veille, il fallait faire du coude pour maneuver et nous avons consommé nos achats debout. Des kilomètres ont été parcourus vers le nord-est pour aller faire un tour dans Hackney, Hackney Central, Hackney Wick. Trop ambitieux dans nos objectifs, il a quand même fallu faire un peu de train pour aboutir dans les temps de l’autre côté de la rivière dans Peckham. Tant mieux car avant le resto, on a eu l’occasion de faire un petit spectacle de drag-queen. Repus et reposés, l’hôtel a été regagné à pied au travers des fêtards du samedi soir.

La dernière journée de ce petit périple européen a débuté à Buckingham Palace pour aller payer nos hommages à notre souverain, puis par un fish and chips de luxe dans Marylebone. Après, petite promenade dans Hyde Park puis dans le quartier de Kensington.

Plusieurs canaux traversent la ville de Londres et ces dernier avaient piqués notre curiosité. Nous sommes donc aller marcher quelques kilomètres le long d’un d’entre eux. Plusieurs signes le qualifiait de “Little Venice” et il a fait bon s’y balader. Sporadiquement, des péniches y passaient et ses berges étaient totalement occupées par des maisons flottantes quasiment toutes habitées. On était dans une sorte d’écosystème en fait. Il y avait du traffic fluvial et certaines embarcations semblaient faire la livraison de carburant et de vivres. Une péniche était d’ailleurs à ventre pour à peu près 150 000 £, une aubaine compte-tenu du prix exorbitant de la terre ferme dans cette ville.

Sortis des canaux, nous sommes tombés par hasard sur la fameuse traverse d’Abbey Road. Finalement, notre journée s’est arrêtée dans Camden Town pour un repas de pub puis un retour à la marche. Selon l’état de mes pieds, je suis généralement capable de dire avec un semblant de justesse la distance qui a été couverte dans la journée et là, on avait dépassé le 30 kilomètres. Sur la carte de Londres, on avait parcouru une toute petite boucle dans le quadrant ouest. Il y avait longtemps que je n’avais pas été confronté à ce point à l’immensité d’une ville (peut-être Mumbai ?)

Rendu-là, mon corps m’envoyait des signaux que j’avais assez marché. Ça tombait bien car le lendemain, nous reprenions l’avion pour retourner dans la grisaille et l’humidité de l’automne québécois. Étions-nous tristes ? Curieusement non. Tant Audrey que moi avions l’impression d’en avoir vu assez pour cette fois. Notre tête était pleine de beaux souvenirs et l’impression d’avoir été parti au moins 2 mois nous habitait tout les deux quand en temps normal les voyages ont la fâcheuse habitude de passer vite comme l’éclair.

À la prochaine escapade donc.

November 30, 2023December 1, 2023

Bratislava, Slovakie

Vu la proximité de Bratislava, capitale de la Slovaquie avec Brno, pourquoi ne pas aller y faire un petit tour ? En plus, elle allait être une meilleure base de départ potentielle pour un éventuel retour vers le Canada.

Ce qui est magnifique avec l’Europe, c’est qu’en un petit deux heures de train, on est dans un autre pays, dans d’autres paysages et dans une autre culture. En fait, Tchèques et Slovaques sont cousins et formaient autrefois le même pays (l’ancienne Tchécoslovaquie). Suite à un divorce qui s’est apparemment très bien passé (ce qui est tout à fait inusité dans le domaine des mouvements d’indépendance), les deux cultures sont allées habiter leur propre contrée. Les deux langues sont très proches; ça s’entend et se lit. Les Tchèques ne comprennent par contre pas les Slovaques. Toutefois, l’inverse n’est pas vrai. La Slovaquie, plus petit pays, voit son environnement médiatique envahi de contenu tchèque et de blockbuster hollywoodiens traduits dans cette langue. Ainsi, les Slovaques sont exposés à la langue de leur cousin et non le contraire. Un peu comme nous et les Français, quoi que nos deux dialectes restent tout à fait mutuellement intelligibles.

Conséquemment à cette homogénéité relative, on est pas trop dépaysé quand on atterrit en Slovaquie depuis la Tchéquie. Les gens, l’architecture et les référents y sont relativement semblables. Bratislava, reste quand même plus austère dans son apparence et l’on se rend bien compte qu’avant l’indépendance, elle était une capitale de rang provincial. Prague lui volait certainement la vedette. Malgré tout elle est construite et urbanisée comme ses semblables. Une vielle ville surplombée d’un chateau, de beaux points de vue, de la verdure et pleins d’endroits intéressants dans lesquels se balader.

Deux jours suffisent à explorer cette capitale. Si l’on se lance dans le culturel et le muséal, cela peut bien certainement être un peu plus long. En dégustant des vins slovaques (excellents soit dit en passant), je me suis perdu un peu dans l’exploration de la cartographie du pays pour me rendre compte qu’en fait la Slovaquie était pleine de relief. J’ai partagé l’observation avec Audrey et notre réaction commune a été de nous imaginer nous promenant parmi ces collines pour aller voir les pittoresques villages qui les habitent.

Ce sera pour une autre fois.

Vers une autre destination — On quitte pour une autre destination. Tant mieux car la météo commençait à se dégrader.

November 28, 2023November 29, 2023

Brno, République tchèque

Tant qu’à être en Tchéquie, pourquoi ne pas visiter une autre de ses villes ? On aurait bien aimé voir la campagne, mais le temps de l’année s’y prêtait moins.

La République n’est pas un si grand pays, alors en un peu plus de 2h de train nous étions de l’autre côté du pays et arrivés à Brno. Nos affaires déposées, on a mis nos sacs à dos de jours puis sommes partis nous balader.

Brno est la deuxième ville en importance du pays, quoique beaucoup moins populeuse que Prague. Elle s’est urbanisée de manière pas mal similaire, c’est à dire une vielle ville, surplombée d’un impressionnant château avec une banlieue plus moderne d’héritage communiste mais truffée d’espaces verts.

Le tartare de boeuf est un met populaire en Tchéquie. Cela tombait bien, car c’est un plat que j’apprécie particulièrement. Par contre, manger un tel met dans un restaurant reste une expérience un peu hasardeuse et comme de fait, j’avais encore le système digestif un peu perturbé par mon précédent repas de tartare à Prague. Quand on a un peu la nausée, on semble avoir le dégoût pour certaines choses et le goût pour d’autres. Ce soir là. En passant par un BBQ Coréen justement, l’envie d’en manger pour souper m’a prise.

Même si ce n’est pas encore le temps des marchés de Noël (mais il approchait, comme en témoignaient les cabanes rouges en train de pousser sur les places), nous avons eu la chance de croiser de nombreux marchés de nourriture extérieurs ou l’on servait des mets et breuvages locaux. Certaines choses que l’on nous vend comme des traditions ne semblent parfois que des prétextes pour vendre des bricoles (pensez aux queues de Castor). Ici pourtant, le vin chaud coule à flot, les saucisses sont hautement populaires et sur l’heure du midi, c’est 1 voir 2 pintes de bière.

Le lendemain, plus de promenade, mais aussi tentative de visite de la Villa Tugendhat une demeure bâtie à la fin des années 1920 par un architecte allemand de renom (Mies van der Rohe) qui plus tard dirigera la fameuse école de Bauhaus. Le bâtiment a beau être centenaire, tout dans sa conception reste d’actualité. On reconnait dans ses espaces et ses formes plus principes encore en application à ce jour. À notre grande déception, il aura fallu réserver pour la visiter … il y a 3 mois. On s’est contentés de l’admirer de l’extérieur.

En soirée, petite grimpade jusqu’au château pour profiter la vue puis redescente vers la vielle ville pour manger et s’installer dans un bar.

Nous n’avions qu’un court 2 jours à Brno. C’était d’ailleurs suffisant pour en faire l’exploration. Demain, direction Bratislava en Slovakie.

November 25, 2023November 24, 2023

Prague, République tchèque

Après vérification du prix des billets, des contraintes logistiques et de la météo dans toute l’Eurasie, notre choix s’est arrêté sur Prague en République Tchèque.

Bien que cette capitale soit dans le circuit européen classique, ni moi ni Audrey n’y étions allés jusqu’à maintenant. Malgré un peu de froid et de pluie, la température était plutôt de notre côté tout comme la période de l’année. Nous n’étions pas dans les marchés de Noël et pas non plus dans le chaos estival européen.

Magnifique, décidément européenne mais avec sa propre touche d’originalité, nous y avons même rallongé notre séjour de 4 à 5 nuits. Prague est une ville d’ampleur faite de nombreux quartiers, certains plus classiques, d’autres plus éclectiques. Toutefois, ce qui nous a saisi, c’est l’abondance d’espaces verts et pas des parcs manucurés, de belles étendues d’arbres matures traversées par des sentiers. La ville, spécialement sa banlieue, semble construite à même la forêt.

Autant dire qu’il fait bon s’y promener.

La vielle ville est sans grande surprise majoritairement occupée par de la boutique de souvenirs et autres restaurants chers (c’est la norme). Elle reste cependant tout à fait impressionnante, surtout depuis ses ponts, qui donnent des coups d’oeils sur l’imposant chateau, les rives du fleuve et d’innombrables bâtiments centenaires. Pour peu qu’on se donne la peine d’en sortir, on est récompensé par de la belle architecture, d’intéressants commerces, de fantastiques restaurants (et bars) et de la verdure. À chaque heure, Audrey s’exclamait devant la beauté de l’endroit (architecture, verdure et restaurants …. c’est son truc).

Tartare de boeuf — Ce tartare m’a plutôt incommodé

Du nord au sud et d’est en ouest, nous avons donc marché Prague des heures durant pour en découvrir tout ses petits coins. Le soir venu, nous prenions place dans l’un des innombrables bars de la ville (j’en ai jamais vu autant) pour l’apéro et après, le resto en mode bouffe tchèque (de viande, de féculents et sauces). Heureusement que les microbrasseries avec un peu d’originalité sont parvenues à prendre racine dans la culture de la bière tchèque, car la bonne vielle pilsner, on finit par se tanner.

Mis à part une petite visite du chateau, pas de musées ni de ces fameux concerts / opéras. Avoir eu plus de temps, peut-être qu’on aurait dépensé les demies-journées nécessaires. Or, nous étions à Prague pour la ville et les villes se vivent à pied.